Ein fremdes Land, eine fremde Kultur. Nach der Öffnung des Landes zur westlichen Welt hin unter Kaiser Mutsuhito (Meiji-Zeit 1868-1912) erlebte Japan seine ersten Touristen, die aus reiner Neugier und Reiselust aus Europa ins Land der aufgehenden Sonne kamen. Diese wollten nicht das „neue Japan“ erleben, sondern das traditionelle, das exotische mit Kriegerkaste, Kaiser und Kimono. Auch sie wollten diese Exotik mit in die ferne europäische Heimat zurücknehmen und brachten dem Geldbeutel entsprechende Souvenirs mit. Die hier vorgestellten Messerartigen „Tantos“ sind ein solches Beispiel für touristisches Kunsthandwerk. Es handelt sich um zwei Dolche aus der endenden Meiji-Zeit.

Die Exponate bestehen jeweils aus fünf bzw. sechs Teilen – Dolchklinge mit Angel, Scheide (Saya), Stichblatt (Tsuba), einer Klingenzwinge, dem Griff (Tsuka) und einer Trageöse. Sowohl die Messer als auch die Messerscheiden sind mittel bis stark abgebraucht. Die Stichwaffen haben eine sogenannte flache „hira-zukuri“-Klingenform, d.h. ohne einen Grat. Diese war besonders bei Kurzschwertern und Dolchen vom 13. bis zum 19. Jh. verbreitet. Die Klingen weisen deutliche Gebrauchsspuren auf. Ursprünglich waren sie in die Tsuka und die Saya eingeklebt.

Solch ähnliche Tantos trugen Frauen und Reisende bei sich, um im Notfall sich selbst verteidigen zu können. Vor allem die Ehefrauen und Töchter der Kriegerkaste trugen sie beim Verlassen des Hauses am Körper. Den Samurai selbst diente das Tanto als Hilfswaffe, gemeinsam mit dem Kurz- und dem Langschwert schob der Kämpfer es einfach durch den Gürtel. Ein Dolch war demnach mehr als nur ein Accessoire am Gürtel des Kimonos in Friedenszeiten. Ebenfalls wurden Tantos umgangssprachlich und aus Unwissenheit in Europa als „Harakiri-Messer“ bezeichnet. Ähnlich wie das Wakizashi (Kurzschwert) wurden auch Tantoklingen beim Seppuku, dem rituellen Selbstmord der männlichen Samurai, benutzt. Für dieses Ritual wurden spezielle, besonders für die Familie wertvolle Klingen benutzt ohne Griff. Seit 1868 war der Seppuku jedoch verboten, ebenso das Tragen oder Schmieden von Schwertern, die Samurai als Kriegerelite aufgelöst. Nur noch den Offizieren der japanischen Armee war das Tragen von Militärwaffen – inklusive das von Säbeln und Messern- erlaubt. Viele japanische Soldaten führten ähnliche Messer noch im Zweiten Weltkrieg bei sich.

Die beiden Dolche hier waren nicht für den Seppuku weder gedacht noch geeignet. Sie wurden für den touristischen Markt um die Jahrhundertwende hergestellt. Sie waren funktionstüchtig, aber eben nur ein Gebrauchsgestand für den Alltag und/oder ein Andenken. Ihre Verarbeitung deutet ebenfalls daraufhin. Die Klingen sind nicht vergleichbar hergestellt wie die von anderen japanischen Stichwaffen. Ebenso ist es auch ein Hinweis auf eine minderwertigere Verarbeitung die Verwendung von nur einer Klingenzwinge, ebenso der Kleber zur Befestigung der Stichblätter. Allein die Tatsache, dass man ein japanisches Messer besaß, war ausschlaggebend für den Besitzer, nicht die Funktion des Dolches. Zudem war es für die arbeitslosen Schwertschmiede nach 1868 z. B. die Herstellung von Souvenirs als Einkommen enorm wichtig. Bis 1939 wurden diese Messer überall in Japan produziert. Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges wurde die Herstellung ganz verboten und ein Verkauf galt als illegal. Für die japanische Kultur sind diese Dolche aber ein wichtiges Zeugnis für den Wandel der Gesellschaft nach der Meiji-Restauration, da sie von einem traditionellen Handwerk des Alten und zugleich von der neuen Orientierung des modernen Japans zeugen.