Der Begriff „ema“, der übersetzt „Pferdebild“ bedeutet, leitet sich vermutlich von der Tradition ab, den Göttern Pferde oder deren Bilder zu schenken. Da das Pferd als Transporttier par excellence gilt, vermag es Wünsche mit großer Verlässlichkeit zu der entsprechenden Gottheit zu bringen, so die Überlieferungen. Die heutige Praxis hat jedoch kaum etwas mit den beliebten Haustieren zu tun. Ema-Tafeln sind behilflich als fassbare Verbindung zwischen dem irdischen Hier und der himmlischen Welt der Götter und gestatten es den Menschen, ihre Hoffnungen und Sorgen nach außen zu tragen. Diese Tradition bietet einen einzigartigen Einblick in die Herzen und Köpfe der Schrein- bzw. Tempelbesucher und spiegelt zugleich die individuellen Wünsche Einzelner als auch breitere Trends der Gesellschaft wider. Die häufigsten Wünsche in Japan beziehen sich auf Erfolg in Schul- und Berufsleben, neben Themen wie Liebe, Heirat, Gesundheit und eine sichere Zukunft. Die japanische Redensart „In schweren Zeiten wendet man sich den Göttern zu“ [jap. „kurushii toki no kamidanomi“], ist hierbei ganz besonders zutreffend, denn sehr glückliche Menschen haben die Götter bereits auf ihrer Seite, dem Glauben nach. Die auf diesen Tafeln niedergeschriebenen Wünsche und Gebete zeigen mittlerweile nicht mehr nur persönliche Anliegen, sondern nehmen sich breiteren gesellschaftlichen Themen an und greifen globale Ereignisse auf wie Politik, Wirtschaft und Naturphänomene. Dennoch besitzen heutzutage EMA-Tafeln einen speziellen „Fun-Faktor“, besonders die Votivbilder im Manga-Style oder kunstvolle Zeichnungen heben die Attraktivität der kleinen Postkarten. In die Praxis der Ema-Anwendung hat sich mittlerweile die moderne Technologie ihren Weg gefunden. In Japan bieten einige Schreine, neben den analogen, ebenso digitale Ema-Dienste an. Die Wünsche können online eingereicht werden.

Von den rund 9200 Ausstellungsbesuchern in sechs Monaten (vom 6. April bis 3. November 2024) waren unterschiedliche Erwartungen niedergeschrieben worden. Von schon lang gehegten (Kinder-)Wünschen wie Spielzeug, eine Reise, ein Pony oder gar einen großen Lotteriegewinn gingen die Ideen aber über das Materielle hinaus. In rund 13 unterschiedlichen Sprachen baten die Gäste der Ausstellung hauptsächlich um Gesundheit, (Welt-)Frieden und Glück. Sie bedachten dabei oft nicht sich selbst, sondern ihre Familien, Freunde und Kollegen. Innere Ruhe und Gelassenheit wünschten sie ebenso viele wie Vernunft (auch von anderen), Harmonie im Leben und im Beruf, Respekt und Toleranz untereinander. Dabei unterschieden sich nicht die Wünsche von Kindern oder Erwachsenen und egal aus welchem Land. Kinder haben oft nur ihren Namen hinterlassen oder ergänzend zum Wunsch kleine Zeichnungen.

Ob alle Ema-Tafeln an die Wand gebunden worden, kann verneint werden, denn zur Verfügung standen rund 1600 Täfelchen. Einige wurden nach kurzem Kopfrechnen auch mitgenommen. Das kann man übrigens auch in Japan. Niemand ist verpflichtet, das erstandene Brettchen im Schrein zu hinterlassen. Es als Souvenir mit nach Hause zu nehmen, ist erlaubt. Seit Beginn der Ausstellung Anfang April 2024 erfreuten sich die Täfelchen hoher Beliebtheit, binnen zwei Wochen waren zweihundert von ihnen beschrieben. Das allerletzte Holzbrettchen wurde am 3. November 2025 von einem Geschwisterpärchen beschrieben, neun und sieben Jahre alt.