Magdalena Sybilla war das achte Kind des Herzogs Moritz von Sachsen-Zeitz und seiner zweiten Gemahlin Dorothea Maria. Am 7. April 1672 auf Schloss Moritzburg geboren, verstarb sie bereits nach wenigen Monaten am 20. August 1672. Der damalige Hofmaler, Christian Schäffer, war einer der ersten, dem der Zugang zur Verstorbenen gewährt wurde, um die Skizzen für das Totenbildnis anzufertigen. Er wählte ein Hochformat, in dessen Zentrum die Prinzessin aufgebahrt in einem silberfarbenen Gewand aus Seidenatlas und kostbarer Spitze liegt. Ein Engel hält schützend seinen Arm über das verstorbene Kind, während er den Blick nach oben in das sich öffnende Himmelsreich richtet, wo bereits andere Engel, die Totengeschwister der Prinzessin, ihre Ankunft erwarten. Ein weiterer Engel im Vordergrund hält ein ovales Porträt von Magdalena Sybilla in den Händen und schaut dabei mit traurigem Blick aus dem Bild zum Betrachter. Am rechten Bildrand ragt ein schwarzer Vorhang in den Raum hinein – ein sogenanntes Vanitas-Symbol, das für die Vergänglichkeit des Irdischen steht. Solch einen Vorhang findet man auf fast allen Totenbildnissen der Sammlung. Symbolisch trennt er das Reich der Toten von dem der Lebenden. Das Vanitas-Motiv ist ein bedeutendes Thema in der Kunst des Barocks. Den damaligen Betrachtern war jene Symbolik geläufig. Als Mittel der Bildsprache lieferte sie zusätzliche Informationen, die sie lesen konnten. Im Totenbildnis von Magdalena Sybilla sind neben dem Vorhang weitere Vergänglichkeitssymbole zu finden: So steht etwa in der rechten unteren Bildhälfte ein Blumentopf mit Nelken in unterschiedlichen Wachstums- und Verfallsstadien. Die Nelke ist im Übrigen nicht nur ein Hinweis auf Vergänglichkeit, die Kürze des Menschenlebens und das Wiedersehen nach dem Tod, sondern sie war zudem die Lieblingsblume der Prinzessin – zwei Nelken sind auch in ihren Händen in der Mitte des Bildes zu sehen. In der unteren Bildmitte ist ein sogenanntes Epigramm zu lesen, das von einer Kartusche wiederum mit Symbolen des Todes und der Vergänglichkeit gerahmt wird: ein Totenkopf, gekreuzte Knochen und eine Sanduhr.

Christian Schäffer war bei diesem Totenbildnis qualitativ auf dem Höhepunkt seines künstlerischen Schaffens angekommen. Seine Ausbildung als Maler erhielt er in Schlesien. Nachdem sein erster Dienstherr, Herzog Wilhelm von Sachsen-Weimar verstarb, ging er mit dessen Tochter Dorothea Maria, seit 1656 Gemahlin von Herzog Moritz von Sachsen-Zeitz, erst nach Naumburg und später nach Zeitz. Sein Atelier, die sogenannte Malerstube, befand sich im Erdgeschoss des Schlosses, südlich der steinernen Haupttreppe. 31 Jahre lang arbeitete Schäffer als Hofmaler des Hauses Sachsen-Zeitz. Nach seinem Tod übernahm sein Sohn Erdmann Friedrich seine Nachfolge.

Noch heute kann man ein Selbstbildnis Christian Schäffers im Zeitzer Dom, der damaligen Schlosskirche St. Trinitatis, betrachten: Auf dem Altargemälde zeigt sich der Maler als Soldat hinter dem Hauptmann mit Feldherrenstab, welcher Herzog Moritz darstellen soll. Über dessen Schulter schaut er den Betrachter direkt an. 1672 schuf Schäffer das Altarbild – im Alter von 34 Jahren. Im selben Jahr entstand auch das Totenbildnis der Prinzessin Magdalena Sybilla von Sachsen-Zeitz.

Im Dom wurden die Totenbildnisse später zum Schutz vor feindlichen Truppen versteckt. Viele Jahre vergingen bis man sie dort wiederfand. Einige davon waren in desolatem Zustand. Innerhalb der letzten 20 Jahre wurden diese nach und nach von dem Restaurator Mirko Negwer restauriert – so auch das Totenbildnis der Prinzessin Magdalena Sybilla in den Jahren 2000 und 2001. Bald ist nun endlich auch das letzte zu restaurierende Gemälde der Zeitzer Totenbildnissammlung, das großformatige Totenbildnis des Herzogs Moritz von Sachsen-Zeitz, im Schloss zu sehen (wir haben darüber berichtet). Vorrausichtlich ab Herbst wird es zusammen mit den anderen Totenbildnissen in der Dauerausstellung „Zeit der Herzöge“ präsentiert.